高尔基说过：“书籍是人类进步的阶梯。”瑞士作家凯勒也曾说过：“书籍就像一艘航船，带领我们从狭窄的地方驶向无限广阔的海洋。”纵观中国历史的发展进程，图书的确起着不可替代的作用。
在中华文明发轫之初，产生了《尚书》、《周易》、《诗经》等经典名著。这类典籍不仅记载了早期人类的活动及智慧和才艺，也标志着中华民族已告别蛮荒，开启了幽远绵长的文明之旅。而《老子》、《论语》、《庄子》则是我国古代三位伟大思想家智慧的结晶。它们犹如黑夜中的灯塔，辉映千秋万代。历朝历代的志士仁人正是从这些图书中汲取了丰厚的滋养。这些图书对中国历史文化的影响至为深远，可以说，它们是中华文明生生不息、赓续不绝的源泉。
在中国古代典籍文化中，还有一类图书如实地记录了纷纭复杂、多姿多彩的社会生活。有的总结朝代的兴衰更迭，如《春秋》、《史记》、《资治通鉴》等；有的则以文学的笔法记载了某一历史阶段的时代风貌、民情方物等，如《唐诗三百首》、《红楼梦》、《儒林外史》等。这些图书为后人认识过去、探寻历史发展演进的轨迹提供了一面忠实的镜子。
顺时而动、创新求变是中华文明的精髓。风起于清萍之末而智者察之。在中华文明走向现代的重要关口，出现了一批开风气之先的思想家、政治家，他们各以自已的著述，探求维新变革之路，提出了许多革故鼎新的真知灼见，从而吹响了向新时代迈进的号角。这方面影响较大的图书有魏源的《海国图志》、郑观应的《盛世危言》、严复的《天演论》等。这些图书如同火炬一般照亮了历史的前程，它们为中华民族打碎固有的精神枷锁、走向新生作出了不可磨灭的贡献。
王余光先生主编的《影响中国历史的三十书》开创了三十本对中国历史产生过重大影响的图书：
一、 根源篇（11种）
（1）《尚书》（2）《周易》（3）《诗经》（4）孙武：《孙子兵法》（5）老聃：《老子》（附《庄子》）（6）孔子：《论语》（附左丘明：《左传》）（7）孔子：《论语》（附孟轲：《孟子》）（8）《孝经》（9）韩非：《韩非子》（10）《礼记》（11）《黄帝内经》
二、 创变篇（9种）
（12）司马迁：《史记》（13）王充：《论衡》（14）《太平经》（15）慧能：《坛经》（16）《唐诗三百首》（17）司马光：《资治通鉴》（18）朱熹：《四书集注》（19）黄宗羲：《明夷待访录》（20）曹雪芹：《红楼梦》
三、 维新篇（10种）
（21）魏源：《海国图志》（22）康有为：《新学伪经考》（23）郑观应：《盛世危言》（24）严复：《天演论》（25）孙中山：《建国方略》（26）胡适：《尝试集》（27）鲁迅：《阿Q正传》（28）陈独秀：《独秀文存》（29）李达：《社会学大纲》（30）毛泽东：《新民主主义论》
