一般不了解佛法的人，经常有句口头禅︰
‘你们出家人（或者学佛的人），四大皆空，为什么还要跟人家争？’
他们误认为四大就是酒、色、财、气，出家人（学佛的人），不沾这些东西，所以是四大皆空。那里知道，佛教所谓的四大，是指地、水、火、风。外在的山岳大地是地大，海洋河川是水大，阳光、气温是火大，空间的气流和自然界的风，是风大。地水火风遍于整个宇宙，它的威力很大，所以称为四大。
依科学家讲，一个人的身体是由七十六种元素所组成的，佛法却说人体是由四大所构成的，四大是︰地大，它的性质是坚固的，头发、汗毛、皮肉、指甲、牙齿、筋骨等，都是坚硬的，属于地大。水是湿性，人体的津液、血液、眼泪、鼻涕、大小便、汗等水分，都是属于水大。火是暖性，人身的体温，就是火大。风是动性，人的呼吸属于风大。一个人正常的体温是摄氏三十七度，偏高会发烧，就是火太旺。有的时候，鼻塞不通风，感冒了，这是四大不调。四大不调的话，就会生病。佛经中说︰人体一大不调，会产生一百零一种病，假使四大都不调，会生四百四病，有病，就痛苦。
《大宝积经》说︰‘身为苦器，苦所逼故。身为苦聚，五蕴生故。’四大是苦，因为我们的身体是一个苦器，专专装痛苦的。人生除了生老病死苦以外，痛苦可多了，例如︰为了生活起居，必须劳碌奔波；为了眷属儿女而牵肠挂肚，是种痛苦。还有求不得苦，希望得到某种东西，偏偏得不到，失望的痛苦也是很难受的。跟我们要好的人、我们最亲的人，离开了我们，到很远的地方去，这种爱别离也是很苦的。再说，我们不愿见到的人，竟然冤家路狭，常常聚首，也是很痛苦的。
这种种痛苦，从何而来呢？就是因为我们有四大，才有身体而招来的。所以，老子说︰‘吾有大患，为吾有身。’他认为我们人生好多的痛苦、祸患，都是因为有这个身体才产生的，假如我们没有身体，就不会有这么多的灾难和痛苦了，这思想和佛教所说的很接近。
佛教认为四大和合的身体不但是痛苦的，而且是空的，为什么说是空的呢？因为佛教讲缘起的，一切事物都是由因缘所生起的，所谓‘因缘所生法，我说即是空’，世间的一切法，都是因缘和合而成的，因缘聚集在一起就成功、生起来了，因缘尽了就分散、没有、空啦！我们的身体，由父精母血、四大和合而成，有一天死亡，因缘拆散，肉体腐烂，最后不存在，就空啦！所以说四大苦空。
