何谓时间？这个问题看似简单，毕竟幼童便已经有「明天要过生日」、或是「等一会儿买玩具」的概念。但是若真要对「时间」下定义，却似乎没有人说得清楚。
时间的本质十分复杂抽象。首先，时间是绝对的吗？若说时间的概念来自事件的顺序，以及事件的长短，那么在空无一物的世界里，时间显然是没有意义的。即使世界里有物体存在，但若是只有一个，而没有其它物体与之作用，没有因果关系，自然没有顺序，也就没有时间。把这个道理继续推论下去，若是世界里存在许多物体，但却彼此相隔遥远，以致无法沟通，没有交互作用，这样的情况下，时间有意义吗？
未来等着现在走去？
其次，时间是单向，还是循环的？时间一直向前似乎是毫无争论的。人们的终极恐惧，莫过于时间永不歇息，生命毫无选择地走向死亡。然而昼往夜来、四季循环，草木随之荣枯，包括佛教在内的一些哲学思想，便提出生生不息、轮回转世的说法，认为时光如洪流般，径自奔腾，而万物在其中载浮载沉，转世脱胎，因此时间除了一路向前外，似乎又有周而复始的一面。所谓「未来」，是时间走到当处，瞬间创造出来的？还是「未来」其实一直都
存在，等着我们从「现在」走去？
古人对于时间的体会，以及如何精确测量时间的渴望，提供了天文学启蒙的原动力。我们日常使用的基本计时单位，皆源自天体的规律运动。最古老的计时工具是日晷，早在中国夏朝，以及巴比伦时代就已经利用圭表测量日影长短来计时。有了基本的时间单位后，人们便可以不再仰赖阳光，而利用沙漏、水滴等工具来计时。据传早在黄帝时代，便已有漏刻的定时器具。唐朝杜甫诗：「五夜漏声吹晓箭，九重春色醉仙桃」，以及宋朝王安石诗：「金炉香尽漏声残，剪剪清风阵阵寒」中，所谓「漏声」就是水钟滴漏之声。台中科学博物馆复制苏颂制作的「水运仪象台」，便是制作精巧的水钟。
太阳从东方升起，中午时分达到最高，然后从西方落下，两次通过最高点之间的时间就定义为「日」。而通过观测者地平面南、北方，以及正头顶的一条假想线，则称为「子午线」 (meridian)。太阳于中午时通过子午线，在此之前，称为「上午」(AM; antemeridian)，之后则称为「下午」(PM; postmeridian)。对于不同地区的观测者而言，子午线是不同的，为了让每个地区都是太阳在中午的时候通过各自的子午线，因此有了「时区」的设置。人们日出而作，日落而息，生活规律与太阳起落息息相关。很多生物也有类似的生理时钟，随着环境的韵律而有不同的行为。
月相盈亏圆缺的改变，是最明显、最容易引起注意的天象，人们掌握了月相变化的规律，而有了「月」这个时间单位，代表两次月圆之间的时间，也就是月球绕行地球一圈所需的时间。
「年」是地球绕行太阳一圈的时间。从地球看去，太阳在天上相对于恒星的位置每年移动360度，差不多每天一度，这也是五千年前巴比伦人定义圆周为360度的起源，如今使用度的小圈圈符号（o）就代表太阳。太阳一年当中，依次走在十二个星座之前，这就是「黄道12宫」的起源。古人发现了太阳的运动规律，而孕育了历法，也促成天文学的发展。由于地球自转轴的倾斜，一年当中不同时间太阳直接照射到地面的位置也不同，因此而有了季节。古人认为地球是宇宙的中心，因为观察到太阳在天空运行的速度，随季节快慢不一，因而提出复杂的宇宙运行模型。
一年到底有几天？
随着社会结构越发复杂，人类文明的活动越发活络，需要有记录长时间的计时方式，导致历法的制订。历法的基本要求是把一年分成较小的时间单位，因此先决条件是要能准确测量一年的长短。月相与太阳起落的规律性，成为自然的计时单位，精确测量天体运行的天文学，乃成为制订历法的必要知识
「日」的定义来自地球自转一圈的时间，但是何谓一圈呢？太阳连续两次通过子午线的时间间隔称为「太阳日」，而某遥远恒星连续两次通过子午线的时间间隔称为「恒星日」。由于地球绕日公转，太阳日比恒星日长了约4分钟。同时由于地球绕日的轨道为椭圆形，一年当中每个太阳日常短是不一样的，所以天文学家定义了「平均太阳日」。平均太阳日就是平常我们所用的一天24小时整，每小时有60分，每分有60秒。因此手表上的每一秒都一样长，日历上的每一天也都一样长。
历法的复杂在于年、月、日等单位，彼此并非简单的整数关系。最早的历法一年从了354到365天都有。巴比伦人结合月球与太阳的运行，制定了阴阳历，一年分成12个月，每个月30天，因此一年共有360天。埃及人首先使用太阳历，一年365天，但是仍旧有12个月，每月30天，因此多出了5天。埃及人已经知道一年其实应该是365天又6小时，因此每隔4年就必需多加一天，成为闰年，以使历法与天体运行一致。
中国早在黄帝时期，就已经利用日出时翻过一片竹片的方法来记载时间。尚书中便记载了当时的天官羲和（约为公元前24世纪）观察日月星辰，以判定节气，并已了解到一年的长度为366天。殷商时代（公元前16～11世纪）利用六十干支计日，并使用阴阳历，包括复杂的大、小月、闰月等。到了春秋时代，19年置7闰月的历法已然成型。
自希腊的泰勒斯 (Thales，公元前624～547年)与柏拉图 (Plato，公元前427～347年)以降，直到17世纪的牛顿，时间对他们来说是绝对的。哥白尼 (Copernicus，公元1473～1543年)创立了日心地动学说，为现代天文学打下基础，但是仍然认为时间是绝对的。
直到本世纪爱因司坦的相对论才把时间与空间整合为一。试想，要是我们问身旁的友人现在几点，友人看了手表后告诉我们。但是要是友人离我们非常远，发出的声音（问题）要好几秒钟后才抵达友人处，而友人看了表后即使立刻回答，声音也还要几秒后才到我这儿。换句话说，在这一问一答之间，我的「现在」已经和友人的「现在」不同了，「现在」已经没有绝对意义了。在广大的宇宙里也是一样，遥远的天体发出的光线，可能要几亿年的时间才抵达地球，我们看到的其实是此天体几亿年前的样子。当科学家用望远镜观测微弱的天体时，这些四面八方的天体与我们的距离各自不同，我们观看天体，其实是在回望宇宙的历史！
由以上的说明可以看得出，不光是在哲学上
本文刊载于「大地地理杂志」2000年1月号
