魏晋南北朝长期动乱，是思想、文化、艺术上有重大变化的时代。这些变化引起园林创作的变革。早在东汉桓帝时大将军梁冀大起第舍，"又广开园囿，采土筑山，十里九坂，以象二崤，深林绝涧，有若自然，奇禽驯兽，飞走其间"。这已开山水园的先河。十六国时期，后燕帝慕容熙在平城（今大同）筑龙腾苑，广袤十余里，起景云山于苑内，基广五百步，峰高十七丈。这时期的筑山以仿真山为主，所以山必求其宏大，峰必求其高峻。
西晋时已出现山水诗和游记。当初，对自然景物的描绘，只是用山水形象来谈玄论道。到了东晋，例如在陶渊明的笔下，自然景物的描绘已是用来抒发内心的情感和志趣。反映在园林创作上，则追求再现山水，有若自然。
南朝地处江南，由于气候温和，风景优美，山水园别具一格。南齐文惠太子（萧长懋）开拓元圃园，多聚奇石，妙极山水。湘东王(梁元帝萧绎未登位前封号)造湘东苑，穿池构山,跨水有阁、斋、屋。斋前有高山，山有石洞，蜿蜒潜行二百余步。山上有阳云楼，楼极高峻，远近皆见。这个时期的园林穿池构山而有山有水，结合地形进行植物造景，因景而设园林建筑。在北朝，北魏官吏张伦在宅园中模仿自然造景阳山。这个时期对于植物、建筑的布局也发生了变化。如北魏官吏茹皓营华林园，"经构楼馆，列于上下。树草栽木，颇有野致。"从这些例子可看出南北朝时期园林形式和内容的转变。园林形式由粗略地模仿真山真水转到用写实手法再现山水；园林植物由欣赏奇花异木转到种草栽树，追求野致；园林建筑不再徘徊连属，而是结合山水，列于上下，点缀成景。南北朝时期园林是山水、植物和建筑相互结合组成山水园。这时期的园林可称作自然（主义）山水园或写实山水园。
